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Par sa haute ramure qui se renouvelle périodiquement, le cerf est souvent comparé à l'arbre de vie. Il symbolise la fécondité, les rythmes de croissance, les renaissances. C'est une image archaïque de la rénovation cyclique.
Les indiens d'Amérique manifestent dans des danses et dans leurs cosmogonies ce lien du cerf et de l'arbre de vie. Dans plus d'une cosmogonie amérindienne c'est l'élan ou le daim qui fait surgir à l'existence, par ses abois, la vie créée et parfois dans l'art indien l'arbre est représenté comme sortant des cornes fourchues de l'animal.
L'effigie sacrée du Dieu solaire des hopis (pueblos de l'Arizona) est taillée dans une peau de daim.
Le cerf est aussi annonciateur de la lumière. Il guide vers la clarté du jour.
Extrait d'un chant des indiens pawnees en l'honneur de la lumière du jour :
Nous appelons les enfants
Nous leur disons de s'éveiller
Nous disons aux enfants que tous les animaux sont éveillés
Ils sortent des gîtes où ils ont dormi
Le cerf les conduit
Il vient du sous-bois où il demeure
Menant ses petits vers la lumière du jour
Nos coeurs sont joyeux
Le cerf est aussi un symbole de vélocité et de crainte. Dans l'antiquité classique, c'était un animal consacré à Diane (Artémis), la vierge chasseresse.
Dans les légendes cambodgiennes le cerf d'or a un caractère néfaste. Il est mis en rapport avec la sécheresse. Il faut tuer le cerf pour amener la pluie. C'est le but de la danse du trot. Dans certaines contrées, la pénétration du cerf dans un village annonce l'incendie et oblige à quitter les lieux.
Le daim a la particularité de poser ses sabots de derrière dans l'empreinte des sabots de devant : ce qui symbolise la manière dont on doit suivre la voie des ancêtres.
Les chinois voient dans le bois de cerfs des vertus aphrodisiaques.
Les gaulois employaient de nombreux talismans en bois de cerf.
Le cerf symbolise aussi la rapidité, les bonds. Quand il a soif et quand il cherche une compagne son appel rauque et sauvage apparaît irrésistible. Il est aussi symbole d'ardeur sexuelle et il figure près du couple d'Aphrodite et Adonis. Symbole aussi de la poésie lyrique parce qu'il se trouve auprès de la muse Erato qu'il aime au point de se coucher pour l'écouter et parce que ses bois sont en forme de lyre.